Yang satu melatih Manchester City, tepat ketika mereka sedang bertransformasi menjadi klub terkaya di dunia dan mulai merekrut talenta-talenta sepak bola terbaik di dunia.
Yang satu lagi pertama kali merasakan pengalaman melatih di klub Phoenix, Macclesfield FC, hanya beberapa tahun setelah klub aslinya dilikuidasi di Pengadilan Tinggi karena utang sebesar £500.000 yang belum dibayar.
Namun, dalam kasus klasik antara guru bertemu murid, mantan rekan satu klub dan senegara, Mark Hughes dan Robbie Savage, akan bertemu sebagai manajer yang setara Sabtu ini dalam suasana yang jauh berbeda dari masa-masa mereka bersama di puncak.
Keduanya akan bersaing memperebutkan posisi puncak klasemen Liga Nasional ketika Carlisle United asuhan Hughes menjamu Forest Green Rovers asuhan Savage di Brunton Park.
“Sejujurnya, Mark mungkin satu-satunya manajer di liga ini yang tidak bisa saya beri tahu: ‘Apakah Anda bermain di Liga Primer 350 kali?'” canda Savage, yang telah memainkan 346 pertandingan liga utama untuk Leicester City, Birmingham City, Blackburn Rovers – di mana ia dilatih oleh Hughes – dan Derby County.
“Saya tidak bisa melakukan itu pada ‘Sparky’ [Hughes].”
Dari Wales dan Liga Primer hingga Liga Nasional
Savage benar. Riwayat karier Hughes tidak terlalu buruk – lebih dari 600 penampilan sebagai pemain untuk klub-klub seperti Manchester United, Chelsea, dan Barcelona.
Kemudian sebagai manajer, ia telah memainkan lebih dari 450 pertandingan liga utama di Blackburn, Stoke City, Southampton, Fulham, dan Queens Park Rangers, serta 18 bulan di Stadion Etihad tepat ketika City berada di bawah kepemilikan mereka yang transformatif di Abu Dhabi.
Sebaliknya, karier kepelatihan Savage dimulai di Divisi Utama Liga Premier Utara – kasta ketujuh sepak bola Inggris – bersama Macclesfield sebelum ia pindah ke Forest Green, kasta kelima, pada musim panas.
Hughes – yang akrab disapa ‘Sparky’ dari tokoh komik masa kecilnya – melatih di level non-liga untuk pertama kalinya setelah bergabung dengan Carlisle musim lalu setelah 18 bulan di Bradford City.
Pria berusia 61 tahun itu tidak mampu menyelamatkan Cumbrians dari degradasi, tetapi ia berharap dapat membawa mereka kembali ke Football League pada upaya pertama – dengan Forest Green yang diasuh Savage sebagai salah satu rival utama mereka untuk promosi.
Rovers berada di peringkat kedua National League dan Carlisle di peringkat ketiga – keduanya hanya terpaut satu poin dari pemuncak klasemen Rochdale – menjelang reuni antara mantan rekan satu tim di Wales dan Blackburn, yang bertepatan dengan ulang tahun Savage yang ke-51.
“Sav sangat hebat diajak bekerja sama sebagai pemain, dia punya energi yang tinggi dan tim-timnya sangat mencerminkan gaya bermainnya,” kata Hughes, yang melatih Savage sebagai pelatih Wales antara tahun 1999 dan 2004.
“Terkadang orang salah mengartikan kepribadiannya. Dia terkadang melakukan dan mengatakan sesuatu hanya demi efek, terutama dalam perannya sebagai presenter radio dan pakar, tetapi yang terpenting, dia adalah orang yang sangat antusias dengan sepak bola.”
Hughes juga merekrut Savage untuk Blackburn pada tahun 2005.
“Dengan beberapa pemain, Anda tidak pernah tahu apa yang akan terjadi dari minggu ke minggu, tetapi itu tidak pernah terjadi dengan Robbie,” tambahnya.
“Ketika keadaan sedang buruk, dia akan mengambil alih permainan dan mendapatkan reaksi dari rekan satu timnya. Saya selalu sangat menghormati Sav dalam hal itu.
“Saya sangat senang dia bergabung dan memulai karier manajerialnya – meskipun sedikit lebih lambat daripada kebanyakan orang.” Dia tidak pernah kehilangan antusiasmenya terhadap permainan dan, sebagai konsekuensinya, itulah cara dia memimpin.”
Ambisi Savage… tapi Hughes kurang dihargai?
Bisakah Savage meniru mantan bos Wales-nya dengan melatih di Liga Primer atau level internasional suatu hari nanti?
Savage kelahiran Wrexham, yang telah 39 kali memperkuat timnas, mengatakan bahwa ia saat ini “sangat jauh” dari melatih Wales atau tim Liga Sepak Bola mana pun, tetapi ingin memimpin negaranya suatu saat nanti.
Savage tentu memiliki mentor yang berguna di Forest Green – sesama warga Wales, Mark Bowen, yang pernah melatihnya di Wales dan Blackburn sebagai pelatih nomor dua Hughes, dan sekarang menjadi direktur sepak bola di klub Gloucestershire tersebut.
“Robbie adalah orang yang sangat bersemangat dan seorang pembelajar sejati,” kata Bowen, yang memainkan peran kunci dalam penunjukan Savage sebagai manajer di The New Lawn.
“Dia tidak punya banyak minat lain selain sepak bola. Dia menontonnya, membacanya, dan mempelajarinya.
“Ketua [Dale Vince] yakin sejak awal bahwa Robbie bisa dan seharusnya menjadi orang yang tepat untuk Forest Green Rovers. Kami telah mendatangkan banyak pemain baru, sekitar 15, dan kami pikir butuh waktu untuk beradaptasi.”
Menang delapan kali dan seri lima kali dari tiga belas pertandingan pertama mereka sebelum kalah untuk pertama kalinya melawan Rochdale akhir pekan lalu merupakan kejutan yang menyenangkan.
“Kami tentu tidak menyangka akan langsung tampil gemilang seperti ini,” tambah Bowen.
“Saya melihat orang-orang yang memiliki peluang di liga yang lebih tinggi dan klub yang lebih baik dan bertanya: ‘Apakah mereka berbeda dengan Robbie Savage?’ Pada akhirnya, Anda harus memenangkan pertandingan sepak bola dan dia melakukannya.
“Tidak ada yang menghalanginya untuk naik ke level yang lebih tinggi – semoga bersama Forest Green Rovers.”
Setelah menghabiskan sebagian besar karier kepelatihannya bekerja sama dengan Hughes, Bowen yakin mantan penyerang Wales dan Manchester United itu tidak mendapatkan penghargaan yang layak diterimanya karena melatih enam klub papan atas selama 14 tahun.
Hughes kehilangan kesempatan terbaiknya untuk meraih trofi Liga Primer dan Liga Champions ketika City, yang kaya raya setelah pembelian awal mereka dari Timur Tengah, memecatnya pada tahun 2009 setelah 18 bulan melatih dan menggantinya dengan Roberto Mancini.
“Saya selalu merasa Mark mendapatkan banyak hal buruk. Saat Mark dipecat oleh Man City, mereka berada di peringkat keenam Liga Primer dan di semifinal Piala Liga,” kata Bowen.
“Dulu kami membandingkan diri dengan orang-orang seperti David Moyes dan ‘Big Sam’ [Allardyce]. Untuk waktu yang lama, bisa dibilang rekor Mark lebih baik daripada keduanya.
“Jika Anda melihat karier Mark Hughes di Liga Primer, itu masuk akal bagi kebanyakan orang.” Saya rasa dia pantas mendapatkan lebih banyak pujian.
Berusaha mati-matian untuk mengalahkan ‘pahlawan saya’
Meskipun masa-masa Hughes di liga utama mungkin sudah berlalu, dia jelas menikmati statusnya saat ini sebagai calon penyelamat Carlisle, dengan tujuan akhir mengalahkan Forest Green asuhan Savage untuk meraih satu-satunya tempat promosi otomatis.
Satu-satunya fokus Savage akhir pekan ini adalah mencoba mengalahkan mantan bosnya.
“Mark adalah pahlawan saya, Anda tahu,” kata Savage. “Saya mengelola tim di level yang sama dengan seseorang yang memiliki karier manajerial yang luar biasa.
“Dia punya tim yang sangat, sangat bagus, tetapi di pinggir lapangan dia hanyalah Mark, dia bukan pahlawan saya, dia Mark, manajer Carlisle.
“Jadi saya akan berusaha mati-matian untuk mengalahkannya, seperti saya akan berusaha mati-matian untuk mengalahkan Braintree atau siapa pun lawan kami.” Saya sangat menghormatinya, ini akan terasa aneh, tetapi ini bulan yang penting bagi kami.”
Rasa hormat dari Hughes saling berbalas, tetapi ia berharap antusiasme penonton di Brunton Park akan menyulitkan Savage, calon promosi.
“Saya pikir dia suka melibatkan penonton, jadi kita lihat saja nanti bagaimana hasilnya dengan para pemain di Paddock,” kata Hughes tentang tribun penonton yang ramai di belakang dugout.
“Sav jelas ambisius dan ingin melihat sejauh mana dia bisa melangkah. Saya mendoakan yang terbaik untuknya – tetapi tentu saja tidak akhir pekan ini.”