Waktu berita itu meninggalkan rasa getir di mulut. Graham Potter telah bermasalah selama lebih dari sebulan. Tidak ada keputusan setelah West Ham melanjutkan awal musim mereka yang buruk Sabtu lalu, kalah 2-1 dari Crystal Palace di Stadion London yang kosong melompong, dan tampaknya Potter telah diberi satu kesempatan terakhir untuk menyelamatkan pekerjaannya mengingat ia telah menjalankan tugas media seperti biasa sebelum menghadapi Everton pada Senin malam.
Ada perlawanan dari pria berusia 50 tahun itu pada Jumat malam. Silakan salahkan pelatih sesuka hati, kata Potter, tetapi ada baiknya melihat konteks yang lebih luas. “Anda harus melihat di mana klub berada,” katanya. “Karena dengan begitu Anda dapat menilai berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk membalikkan hasil. Seperti apa lingkungannya? Seperti apa budayanya? Seperti apa timnya?”
Jawaban: beracun, disfungsional, lambat.
West Ham tidak berada dalam posisi yang baik ketika Potter menggantikan Julen Lopetegui pada bulan Januari. Tim Steidten, direktur teknis yang akan keluar, telah membuang-buang begitu banyak uang. Mereka yang bekerja di sekitar Steidten percaya bahwa dampak buruk perekrutan pelatih asal Jerman itu belum cukup dimaklumi. Mereka bisa melihat gambaran yang lebih luas. Mereka mengakui Potter belum cukup baik sebelum masa jabatannya habis pada Sabtu pagi, tetapi salah satu sumber klub mengatakan tugas membangkitkan West Ham sangatlah berat bagi mantan manajer Chelsea tersebut.
Jadi, pertanyaannya selalu apakah David Sullivan, orang yang memegang kendali di West Ham, akan tetap bersama Potter. Perasaannya adalah bahwa Sullivan, yang perilakunya seputar pemecatan ini telah membuat orang dalam dan tokoh eksternal sama sekali tidak terkesan, menyukai Potter dan menginginkannya berhasil.
Namun, itu belum cukup untuk menahan amarahnya setelah menjadi jelas bahwa status West Ham di Liga Primer sangat diragukan. Potter telah menjalani delapan bulan. Ia berargumen pada hari Jumat bahwa waktu itu tidak cukup untuk membangun tim sesuai citranya, tetapi ia lupa bahwa kesabaran di West Ham tidak ada. Yang ada hanyalah disfungsi yang berkedok loyalitas. Tidak ada keyakinan pada apa pun selain bertahan hidup, tidak ada identitas.
Potter, yang memenangkan enam dari 25 pertandingan yang dipimpinnya, adalah seorang ahli strategi jangka panjang yang cermat. Ia tampil mengecewakan setelah tiba di pertengahan musim lalu dan perlu memulai musim ini dengan baik. Suasana hati memang selalu berubah setelah West Ham kalah empat dari lima pertandingan liga pertama mereka dan tersingkir dari Piala Carabao oleh Wolves.
Selalu ada agen yang menekan Sullivan, mendesak pria berusia 76 tahun itu untuk bertindak. Kepastian itu muncul ketika terungkap bahwa West Ham telah bertemu Nuno Espírito Santo sebelum pertandingan melawan Palace, yang mengurangi otoritas Potter. Meskipun begitu, Sullivan tidak menghubunginya. Dugaannya adalah Nuno terlalu mahal dan memiliki masalah terkait kepergiannya baru-baru ini dari Nottingham Forest yang perlu diselesaikan. Slaven Bilic, mantan manajer West Ham, didorong sebagai alternatif sementara.
Sekarang muncul rasa jijik karena Potter dikirim untuk berbicara kepada media. Mengapa tidak membebaskannya dari tugasnya setelah kalah dari Palace? Mengapa membiarkannya melakukan persiapan yang tidak relevan untuk Everton? Bagaimana ini seharusnya dilakukan? Sikapnya lebih reaktif, lebih berorientasi jangka pendek, lebih jorok. Pembicaraan dengan Nuno terus berlanjut. Setelah hambatan terakhir dengan Nuno terselesaikan pada Jumat malam, Potter dibawa masuk pada Sabtu pagi dan dipecat.
Nuno akan memimpin tim melawan Everton, berharap mendapatkan dampak langsung setelah beberapa hari bersama para pemain barunya. Bagi Potter, harapannya adalah ia tidak terlalu terdampak oleh masa singkatnya di West Ham. Pada hari Jumat, ia berbicara tentang membuat kemajuan bertahap di Brighton, yang merupakan kebalikan dari West Ham. Brighton berada di posisi keempat ketika mereka kehilangan Potter ke Chelsea. Ada struktur yang tepat di Brighton. Para manajer punya waktu untuk berkembang. West Ham, sebaliknya, tertatih-tatih dari satu krisis panik ke krisis berikutnya. Kesalahan besar Potter adalah berpikir ia bisa membangun tim sementara api masih berkobar di sekelilingnya.
Ia mendatangkan seorang psikolog pada musim panas dalam upaya mengubah “budaya rendah kepercayaan” di ruang ganti. Ia tidak pernah menegur para pemainnya di depan umum, bahkan ketika mereka gagal melakukan tugas-tugas dasar seperti menjaga dan berlari. Namun, perekrutan pemain musim panas lalu justru membingungkan.
West Ham kurang memiliki kepemimpinan dan dinamisme di lini tengah. Sulit dipercaya bahwa langkah pertama mereka adalah merekrut bek kiri, El Hadji Malick Diouf yang masih minim pengalaman dari Slavia Praha, dan kiper handal, Mads Hermansen, seharga £15 juta dari Leicester. Tawaran-tawaran sederhana untuk gelandang yang seharusnya bisa meningkatkan performa tim diabaikan. Target-target yang tidak realistis pun dikejar.
Potter disebut-sebut terobsesi untuk merekrut Jacob Ramsey, yang akhirnya meninggalkan Aston Villa dan pindah ke Newcastle. Sungguh absurd bahwa West Ham baru memperkuat lini tengah mereka pada akhir Agustus – meskipun begitu, mereka justru merekrut pemain yang kurang berpengalaman, dengan merekrut duo pemain berusia 21 tahun, Mateus Fernandes, dari Southampton dan Soungoutou Magassa dari Monaco.
Hal ini membuat Sullivan semakin tidak puas dengan Kyle Macaulay, kepala rekrutmen. Namun, ada satu kekurangan lagi. Macaulay, yang bergabung dari Chelsea dan menggantikan Steidten, dikaitkan dengan Potter dan diperkirakan akan hengkang. Artinya, keputusan untuk memecat Potter dan mendatangkan Nuno bukan dibuat oleh direktur sepak bola, melainkan oleh Sullivan.
Seorang tokoh yang memiliki posisi strategis mengatakan struktur West Ham benar-benar ketinggalan zaman. Semuanya bergantung pada keinginan Sullivan. Semuanya bergantung pada suasana hatinya. Tidak ada pengawasan. Anggota dewan lainnya tidak memiliki wewenang yang nyata. Setiap langkah besar datang dari satu orang. Tidak ada rasa hormat terhadap keahlian. Tidak ada pemahaman tentang cara menunjuk eksekutif tingkat atas. Sudah seperti ini selama 15 tahun. Tidak heran West Ham terlihat lemah dibandingkan Brighton, Brentford, dan Bournemouth.
Macaulay adalah figur rekrutan ketiga berturut-turut yang dikaitkan dengan sang manajer (Manuel Pellegrini punya Mario Husillos, David Moyes punya Rob Newman). Ini cara yang tidak logis untuk berbisnis. Akankah Macaulay menantang Potter? Merekomendasikan pemecatannya? Mendesaknya untuk membuat keputusan tentang seorang pemain? Namun, kekuasaan Macaulay memang selalu ada batasnya. Semuanya adalah pertarungan. Dalam dunia yang ideal, Potter tidak akan dipaksa berkompromi dengan merekrut mantan striker Newcastle yang sudah tua, Callum Wilson, dengan status bebas transfer.
Nuno mewarisi skuad yang buruk dan tidak seimbang. Namun, di sisi lain, tidak dapat disangkal bahwa Potter telah melakukan pekerjaan dengan baik. West Ham telah kebobolan 13 gol dalam lima pertandingan, menyerang tanpa pola yang pasti, dan tampil buruk dalam situasi bola mati di pertahanan. Dapat dipahami bahwa beberapa pemain meragukan taktik Potter.
Mungkin ada baiknya West Ham bertindak sebelum terlambat. Nuno sedang naik daun setelah memimpin Nottingham Forest ke Eropa. Dia akan berusaha membuat West Ham sulit dikalahkan. Nuno bermain dengan serangan balik. Ia akan berusaha memperkuat pertahanan, memanfaatkan kecepatan Crysencio Summerville dan Jarrod Bowen di sayap, serta memanfaatkan kreativitas Lucas Paquetá dan Fernandes.
West Ham membutuhkan seorang yang pragmatis. Kekacauan ini berarti mereka membutuhkan seseorang yang mampu memadamkan api. Tidak ada visi. Nuno adalah manajer keempat West Ham dalam 16 bulan. Serangan balik Moyes diikuti oleh pendekatan Basque Lopetegui, yang digantikan oleh gaya bermain Potter yang dominan penguasaan bola, yang kemudian digantikan oleh Nuno yang lincah dalam penguasaan bola.
Skuad ini tidak dirancang untuk siapa pun secara khusus. Nuno harus masuk dengan mata terbuka. Pemikiran di balik penunjukannya tampaknya adalah bahwa ia tersedia, dikenal, dan baru-baru ini tampil mengesankan di klub Liga Premier lainnya. Namun, bagi Nuno, ada risiko. Ia telah meninggalkan Evangelos Marinakis dan memutuskan untuk bekerja untuk Sullivan, menukar satu pemilik yang otoriter dengan pemilik lainnya. “Semoga sukses untuknya,” kata seorang sumber. “Semoga dia tahu apa yang dia hadapi.”