Riyad Mahrez menepis anggapan bahwa ia tidak ingin memperpanjang karier internasionalnya hingga usia empat puluhan seperti Cristiano Ronaldo. Ia menyatakan bahwa Piala Dunia 2026 akan menjadi yang terakhir baginya setelah membawa Aljazair tampil untuk kelima kalinya di turnamen tersebut.
Pemain sayap berusia 34 tahun ini, yang bermain untuk Al Ahli – juara bertahan Asia – mencetak satu gol dan dua assist dalam kemenangan 3-0 Aljazair atas Somalia di babak kedua terakhir kualifikasi Afrika, mengamankan posisi puncak Grup G dan satu tempat di putaran final tahun depan di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko.
“Ini akan menjadi Piala Dunia terakhir saya. Saya bukan Ronaldo,” ujar Mahrez kepada media Aljazair.
“Saya akan memberikan segalanya untuk mewakili Aljazair sebaik mungkin.”
Mahrez, yang akan berusia 35 tahun pada bulan Februari, kini telah mencetak 33 gol dalam 106 penampilan internasional. Ia memuji rekan satu tim, pelatih, dan penggemarnya atas dukungan mereka, dengan mengatakan bahwa tim “mendominasi dari awal hingga akhir” dan fokus kini beralih ke Piala Afrika.
“Saya bersyukur kepada Tuhan atas kemenangan penting ini,” ujarnya. “Saya senang bisa membantu dengan dua assist, tetapi yang terpenting adalah kami resmi lolos.”
Aljazair kini lolos ke Piala Dunia untuk kelima kalinya setelah tampil pada tahun 1982, 1986, 2010, dan 2014. Penampilan terbaik mereka terjadi pada tahun 2014 di Brasil, di mana mereka mencapai babak 16 besar untuk pertama kalinya sebelum akhirnya dikalahkan oleh juara bertahan Jerman melalui babak perpanjangan waktu.