Kepulauan Tanjung Verde hanya berjarak satu kemenangan lagi dari tiket Piala Dunia, yang menegaskan janji yang telah mereka tunjukkan dalam beberapa tahun terakhir, tetapi hampir tidak dapat dipercaya 20 tahun yang lalu.
Kepulauan yang disapu angin ini, di lepas pantai barat Afrika, dengan populasi sekitar 600.000 jiwa, akan menjadi negara terkecil kedua setelah Islandia yang lolos jika mereka memenangkan salah satu dari dua pertandingan kualifikasi terakhir mereka minggu depan.
Mereka akan bertandang ke Libya pada hari Rabu sebelum pertandingan kandang melawan Eswatini pada hari Senin untuk memastikan posisi puncak Grup D dan mengalahkan Kamerun yang diunggulkan untuk mendapatkan tiket otomatis ke turnamen tahun depan di Amerika Utara.
Tanjung Verde mencapai tahap akhir kualifikasi untuk Piala Dunia 2014 di Brasil, tetapi poin mereka dikurangi karena keliru menurunkan pemain yang terkena sanksi, sehingga gagal lolos ke babak playoff, di mana mereka seharusnya hanya berjarak dua pertandingan lagi untuk mencapai final.
Dalam penampilan perdana mereka di final Piala Afrika tahun 2013, Tanjung Verde mencapai perempat final, yang membuat pelatih mereka bersorak sorai di konferensi pers pascapertandingan. Hal yang sama kembali terjadi pada edisi terakhir di Pantai Gading, sayangnya tersingkir melalui adu penalti.
Namun, dua dekade lalu, mereka hampir tidak pernah bermain sepak bola internasional, rata-rata hanya bermain dua pertandingan setahun sejak 1986, ketika mereka bergabung dengan FIFA, hingga 1990 ketika mereka berkompetisi di kualifikasi Piala Dunia untuk pertama kalinya dan berada di peringkat 182 dunia.
Kemajuan sejak saat itu sangat pesat, didorong oleh upaya aktif mencari pemain dari Diaspora di seluruh dunia.
“Asosiasi sepak bola merancang strategi baru untuk mengidentifikasi dan merekrut bakat di seluruh komunitas besar Tanjung Verde,” kata agen yang berbasis di AS, Tony Araujo, yang lahir di kepulauan tersebut dan bekerja erat dengan tim selama beberapa dekade.
“Proses identifikasi bakat dan rekrutmen global mulai membuahkan hasil besar sekitar tahun 2013, ketika mereka lolos ke final Piala Afrika pertama mereka.”
Sumber daya alam yang langka dan lanskap yang gersang telah lama menyebabkan migrasi dari kepulauan tersebut, yang sudah ada sejak masa penjajahan Portugis.
Para migran berbondong-bondong pergi ke Portugal serta tujuan-tujuan lain, seperti pesisir timur AS dan pelabuhan Rotterdam di Belanda.
Skuad untuk pertandingan minggu ini terdiri dari enam pemain kelahiran Belanda ditambah pemain lain yang lahir di Portugal, Prancis, dan Irlandia. Roberto “Pico” Lopes dari Shamrock Rovers, yang akan bermain di bek tengah, termasuk di antara banyak pemain yang dibina dan didekati, beberapa di antaranya lebih kreatif daripada yang lain.
“Saya membuat profil LinkedIn ketika saya masih kuliah tetapi tidak pernah benar-benar melihatnya,” kata Lopes kepada Reuters.
Saya menerima pesan dari pelatih saat itu, Rui Aguas, tetapi dia menulis pesan dalam bahasa Portugis. Saya pikir itu spam dan tidak menanggapinya.
“Lalu sekitar sembilan bulan kemudian, dia membalas pesan saya, mengatakan, ‘Hai Roberto, sudahkah kamu mempertimbangkan apa yang saya katakan?’ Saya menyalin pesan itu ke Google Terjemahan. Dan intinya, isinya, ‘Kami sedang mempertimbangkan pemain baru untuk skuad Tanjung Verde dan apakah kamu tertarik untuk mendeklarasikan diri untuk Tanjung Verde?’ Saya sangat antusias! Saya seperti, ‘ya, 100% saya ingin sekali menjadi bagian dari skuad’,” kenangnya.
Dulu, sulit bagi tim untuk menarik talenta-talenta top Eropa dari Tanjung Verde, kata Araujo.
“Namun dengan gelombang kesuksesan baru-baru ini, lebih banyak talenta Eropa yang cenderung memilih Tanjung Verde untuk menunjukkan bakat mereka di tingkat internasional.”
Kemenangan di Tripoli pada hari Rabu akan sulit, tetapi jika gagal, mereka akan sangat diunggulkan untuk mengamankan tiket kualifikasi pada hari Senin dengan kemenangan kandang melawan Swaziland.
Mengalahkan Kamerun bulan lalu memicu perayaan di seluruh kepulauan, dan perayaan itu pasti akan terulang dengan meriah jika mereka berhasil mengamankan tempat di Piala Dunia.