Tiga poin di kandang melawan Lithuania malam ini adalah suatu keharusan bagi Finlandia jika mereka ingin menjaga asa realistis untuk lolos ke Piala Dunia FIFA 2026, dan pelatih kepala Jacob Friis menegaskan dengan jelas apa yang harus ditingkatkan oleh timnya.
Setelah awal yang gemilang di Grup G, termasuk kemenangan atas Polandia, performa mereka menurun di bulan September, ketika Polandia membalas dendam dengan kemenangan 3-1 di pertandingan sebelumnya, sementara Finlandia juga kalah dalam pertandingan persahabatan melawan Norwegia.
Mereka berada di posisi ketiga grup dengan tujuh poin dari lima pertandingan. Baik Belanda maupun Polandia unggul tiga poin dan Belanda masih memiliki satu pertandingan tersisa.
Bertandang ke Amsterdam pada hari Minggu, sangat penting bagi Finlandia untuk pergi ke sana dengan tiga poin tambahan, yang bisa mereka raih malam ini di kandang melawan Lithuania (19:45 EEST).
Meskipun hasil negatif baru-baru ini, Friis mengatakan dalam konferensi pers pra-pertandingan bahwa ia tidak akan merusak buku panduan kepelatihannya.
“Kami punya cara-cara tertentu untuk melakukan sesuatu di lapangan. Itulah mengapa persiapan kami konsisten. Baik itu bertahan di kotak penalti, kami ingin bertahan di area penalti dengan baik, tetapi kami tidak akan melakukannya dengan cara yang sama sekali berbeda dari yang kami lakukan terakhir kali.”
Alasannya? Mantan pelatih Viborg dan AaB ini telah melihat banyak hal yang membahagiakan akhir-akhir ini, bahkan dalam kekalahan.
“Dalam beberapa pertandingan terakhir, selain hasil, ada hal-hal yang cukup kami senangi. Ada juga hal-hal yang perlu kami tingkatkan,” ujarnya, sebelum merinci hal-hal yang bisa ditingkatkan oleh timnya.
Kami kesulitan di Polandia untuk memasuki apa yang kami sebut ‘zona perkembangan’. Untuk mencapainya, kami harus melewati tekanan pertama. Jika Anda melakukannya dengan benar, Anda akan berada dalam situasi yang memungkinkan untuk maju ke sepertiga akhir. Kami tidak melakukannya dengan cukup baik melawan Polandia.
“Kami menantikan kesempatan untuk meningkatkan area tersebut.”
Namun, pelatih asal Denmark ini mengakui bahwa penting untuk fokus pada area-area kunci yang perlu ditingkatkan, dan tidak melupakan rencana permainan tim. “Jika ada area yang bisa kami tingkatkan pada hal-hal tertentu, selalu ada pertimbangan untuk menentukan seberapa besar kami harus fokus pada hal itu di pertandingan berikutnya.
“Tentu saja, kami fokus pada area-area yang bermasalah tersebut pada tingkat yang memadai. Tetapi jika Anda hanya fokus pada satu topik tertentu, Anda mungkin mulai melupakan permainan secara keseluruhan.”
Friis memanggil empat calon debutan ke dalam skuadnya – Tony Miettinen telah absen karena cedera, tetapi bek sayap Nordsjaelland Juho Lahteenmaki, gelandang Kaiserslautern Naatan Skytta, dan striker Hacken Adrian Svanback semuanya berpeluang meraih penampilan perdana mereka.
“Kami memiliki perpaduan yang baik antara pemain berpengalaman dan muda. Para pemain muda itu dinamis dan energik. Tidak ada yang mendapat tempat kosong di tim Eagle Owls – mereka di sini karena mereka pantas mendapatkannya. Semoga mereka akan membawa percikan semangat dalam permainan kami, bersama dengan pemain-pemain yang lebih berpengalaman,” kata Friis.
Gelandang Sparta Praha, Kaan Kairinen, sangat memuji para pemain baru di skuad Finlandia.
“Para pemain datang ke tim dengan semangat yang sangat tinggi. Patut dicatat bahwa mereka semua memiliki banyak potensi dan kualitas. Kami berharap mereka dapat membantu kami dalam pertandingan besok.”
Kairinen mencetak gol pada bulan Maret, ketika Finlandia unggul lebih dulu 2-0 di kandang Lithuania, yang kemudian mereka lepaskan dan harus puas dengan hasil imbang 2-2. Seperti manajernya, Kairinen merenungkan hal-hal positif dan apa yang bisa ditingkatkan Finlandia kali ini.
“Kami bermain kuat dalam permainan bola di pertandingan itu. Kami telah melewatinya dalam beberapa sesi latihan, dan saya harap ini akan berlanjut besok. Kami memiliki skuad yang bagus di sini dan banyak pemain berbakat. Saya yakin dan berharap kita akan melihat para pemain itu bermain dengan kekuatan mereka.
“Kami ingin bisa banyak menyerang dan melalui itu menciptakan peluang mencetak gol. Saya harap saya juga bisa mencetak gol kedua – itu akan menyenangkan,” kata Kairinen.