Afrika Selatan berhasil mengatasi rasa malu akibat pengurangan tiga poin dalam kualifikasi Piala Dunia mereka dan finis di puncak grup pada hari Selasa dan lolos ke putaran final tahun depan, meskipun mereka sebagian harus berterima kasih kepada Nigeria atas kemajuan tersebut.
Afrika Selatan mengalahkan Rwanda 3-0 di Nelspruit untuk finis pertama di Grup C sementara Benin, yang unggul dua poin menjelang pertandingan terakhir, turun dari posisi teratas ke posisi ketiga klasemen setelah kalah 4-0 dari Super Eagles di Uyo.
Afrika Selatan finis dengan 18 poin, sementara Nigeria berada di posisi kedua, unggul selisih gol atas Benin, karena keduanya sama-sama mengumpulkan 17 poin.
Kebodohan menurunkan pemain yang gagal pada bulan Maret kini akan segera dilupakan karena Afrika Selatan lolos untuk pertama kalinya sejak menjadi tuan rumah putaran final 2010.
Thalente Mbatha mencetak gol pada menit kelima, dan Oswin Appollis mencetak gol kedua pada menit ke-21 untuk membawa Bafana unggul.
Striker Evidence Makgopa mengubah skor menjadi 3-0 pada menit ke-72 dengan sundulan memanfaatkan tendangan sudut, karena semua gol diciptakan oleh pemain Orlando Pirates.
Semua berawal cerah bagi Bafana, yang telah melakukan empat perubahan susunan pemain dari tim yang ditahan imbang tanpa gol oleh Zimbabwe di Durban pada hari Jumat.
Thalente Mbatha adalah salah satu perubahan tersebut dan membalas kepercayaan pelatih Hugo Broos dengan golnya di menit kelima.
Itu adalah salah satu tendangan jarak jauh khasnya, yang sebelumnya telah membawa Afrika Selatan lolos dari masalah di kualifikasi Piala Afrika tahun lalu.
Ia mendapat umpan dari Appollis, yang kembali berbahaya di sisi kanan tetapi kurang menentukan dalam sentuhan terakhirnya. Mbatha awalnya tampak akan mengoper bola ketika menerima umpan, tetapi kemudian ia berubah pikiran, menyentuh bola dan melepaskan tembakan yang coba ditepis kiper Rwanda Fiacre Ntwari, tetapi terlalu keras sehingga memaksa tangannya kembali saat bola melayang masuk ke gawang.
Saat itu, Nigeria telah unggul 1-0 atas Benin di Uyo melalui Victor Osimhen, sehingga Afrika Selatan sudah memastikan diri lolos ke Piala Dunia dalam waktu lima menit setelah kick-off.
Ntwari menggagalkan upaya Appollis dari jarak dekat pada menit ke-12, dan Teboho Mokoena seharusnya mampu mengubah skor menjadi 2-0 dari tendangan sudut yang dihasilkan, gagal menyundul bola dengan gawang kosong yang menganga di depannya.
Appollis kemudian melesakkan gol kedua Bafana pada menit ke-21 untuk meredakan ketegangan dan membuat penonton yang sedikit di stadion semakin terlibat.
Umpan Thapelo Morena yang datar mengarah ke Makgopa, yang menerobos melewati seorang bek, tetapi sebelum ia sempat bergerak lebih jauh, Appollis merebut bola dari kakinya dan melesakkannya ke gawang.
Morena terpaksa keluar lapangan karena cedera sebelum babak pertama berakhir, menangis tersedu-sedu saat ia tertatih-tatih, dan digantikan oleh Mohau Nkota, yang dicadangkan setelah pertandingan melawan Zimbabwe.
Appollis menyia-nyiakan peluang emas di menit ke-61 setelah Aubrey Modiba berlari cepat di sisi kiri lapangan dan memberikan umpan lambung di kotak penalti. Namun, Appollis terburu-buru mengamankan peluang tersebut dan gagal memanfaatkannya.
Tembakan Khuliso Mudau melebar lima menit kemudian ketika tampaknya lebih mudah untuk mencetak gol. Mudau sebelumnya gagal memanfaatkan peluang Bafana, yang membuat timnya kehilangan tempat di final Piala Afrika terakhir.
Ketika tembakan Sipho Mbule dibelokkan menjadi tendangan sudut, Appollis mengambil bola mati dan Makgopa, yang bermain karena Lyle Foster cedera, menyundul bola masuk ke gawang untuk mencetak gol ketiga.
Tendangan jarak jauh Abedi Biramahire dari Rwanda membentur tiang gawang Bafana dengan keras saat pertandingan tersisa delapan menit, namun ketika bola memantul kembali ke dalam lapangan, jelas terlihat bahwa keberuntungan Bafana benar-benar ada di pihaknya.