DI USIA 36 TAHUN, Kim In-Sung adalah sosok negarawan senior di dunia sepak bola, seperti yang mungkin Anda duga.
Dengan tatapan mata yang tajam namun sikapnya yang tenang, baik di dalam maupun di luar lapangan, penyerang Pohang Steelers ini jelas merupakan seseorang yang pengalaman bertahun-tahun telah membuatnya nyaman dengan dirinya sendiri.
Ia memberikan tanggapan yang bijaksana tanpa perlu berpikir sedetik pun dan hampir selalu memiliki pendapat tentang berbagai situasi.
Namun, ada satu pertanyaan, dalam wawancara eksklusif ESPN dengan Kim, di mana ia tampak bingung dan membutuhkan waktu untuk menemukan jawabannya. Menariknya, pertanyaan itulah yang membutuhkan jawaban tersingkat.
Hanya satu kata. Untuk menggambarkan perjalanan sepak bolanya.
Setelah jeda sejenak, Kim merasa cukup puas dengan sebuah jawaban. “Bahagia”.
KIM PUNYA ALASAN untuk bahagia dengan 15 tahun kariernya di dunia sepak bola.
Ia telah memenangkan dua trofi utama yang ditawarkan sepak bola Korea Selatan, yaitu satu gelar K League 1 dan tiga Piala FA Korea. Ia juga menjadi juara Asia setelah memainkan peran penting dalam kemenangan Ulsan HD di Liga Champions AFC pada tahun 2020.
Ia telah mewakili negaranya di tingkat internasional senior.
Ia bahkan terlibat dalam kampanye perebutan Piala Rusia.
Meskipun demikian, selama masa baktinya bersama CSKA Moscow itulah — jika ada masa di mana Kim tidak terlalu menikmati sepak bola — mungkin saat itulah ia berada.
Kim tentu saja menempuh jalan yang jarang ditempuh dalam mengejar karier di dunia sepak bola. Setelah lulus kuliah, ia memilih untuk memulai kariernya di Liga Nasional Korea semi-profesional — kasta kedua Korea Selatan saat itu — karena ia merasa belum siap untuk K League.
Entah bagaimana, secara teknis tanpa menjadi pemain profesional, ia cukup mengesankan selama masa percobaan tiga bulan bersama CSKA Moscow hingga akhirnya pindah ke Eropa — impian hampir setiap pemain di Asia.
Kim hanya bermain dua pertandingan selama satu setengah musim di Rusia. Di usianya yang baru 22 tahun, Kim harus menanggung cukup banyak kesulitan sebagai seorang dewasa muda yang tiba-tiba menemukan dirinya di negeri asing dengan perbedaan budaya yang signifikan — meskipun ia mungkin lebih siap daripada rata-rata pemain asing dalam menghadapi musim dingin Rusia yang keras.
Meskipun ia mengakui bahwa itu adalah periode tersulit dalam kariernya, Kim yang selalu merenung masih melihat sisi positif dari pengalaman itu — terutama dari berinteraksi dengan beberapa nama besar seperti legenda Jepang Keisuke Honda, mantan pemain Manchester United Zoran Tošić, pemain internasional Rusia Igor Akinfeev, dan pahlawan kultus Brasil Vágner Love.
“Titik terendah dalam karier saya adalah ketika saya bermain di Moskow,” aku Kim, berbicara melalui seorang penerjemah.
Saya masih sangat muda, tidak banyak informasi yang saya miliki, dan tidak tahu bagaimana menjaga kondisi saya. Itulah mengapa saya merasa tidak mampu mencapai potensi penuh saya di Moskow.
Di sana, saya tidak banyak bermain, tetapi dalam latihan dan bermain dengan beberapa pemain papan atas yang sangat terkenal, saya belajar banyak. Dan saya merasa masih harus banyak berkembang.
Setelah mengetahui hal ini, saya memutuskan untuk kembali ke Korea untuk belajar dan berkembang lebih jauh — dan di sanalah saya berada hingga sekarang.
BUKANLAH hal yang LUAR BIASA di Korea Selatan bagi para pesepak bola untuk secara teratur berganti klub di K League.
Dalam tiga tahun pertamanya di Korea Selatan, Kim bermain untuk tiga tim berbeda — salah satunya, Jeonbuk Hyundai Motors, yang ia bela hingga menjadi juara liga pada tahun 2014.
Namun, di Ulsan, ia menikmati masa-masa paling permanennya.
Selama lima setengah tahun, Kim menjadi pemain kunci bagi salah satu klub terkuat di K League — memberikan ancaman gol yang konstan bahkan dari area yang lebih luas.
Anehnya, gelar liga tak kunjung datang selama periode yang ditandai oleh dominasi Jeonbuk. Takdir berkata lain, Ulsan memenangkan tiga gelar berturut-turut segera setelah kepergiannya.
Meskipun demikian, ia mencapai puncak sepak bola kontinental pada musim 2020 yang terdampak COVID ketika Ulsan meraih gelar Liga Champions Asia keduanya.
Setelah bermain untuk dua klub tersukses Korea Selatan dalam hal trofi domestik, Kim kini berada di bawah naungan para pesaing terkuat negara itu di pentas Asia.
Tiga gelar ACL Pohang hanya kalah dari empat gelar Al Hilal. Sebelumnya, mereka adalah pemegang rekor juara hingga disamai — dan kemudian disalip — masing-masing pada tahun 2019 dan 2021, bahkan kalah di final terakhir ketika mereka seharusnya bisa merebut kembali status tersebut.
Steelers baru sekali kembali ke kasta tertinggi sepak bola Asia sejak saat itu. Mereka harus puas bermain di Liga Champions AFC Dua musim ini.
Kim masih bermimpi mencapai puncak benua itu sekali lagi, meskipun ia secara realistis mengakui bahwa lanskapnya telah berubah drastis hanya dalam beberapa tahun — terutama sejak booming Liga Pro Saudi.
“Era itu, ketika saya menjadi juara ACL, sangat berbeda sekarang,” ujarnya dengan nada datar.
“Asia Barat sekarang memiliki tim-tim yang sangat bagus, hampir semuanya memiliki beberapa pemain terbaik dunia.
“Akan sangat sulit untuk meraih gelar ini lagi, tetapi menjadi juara ACL Elite lagi tetap menjadi impian saya.
“Jika saya memiliki kesempatan untuk menjadi juara bersama Pohang Steelers, impian saya akan menjadi kenyataan.”
DIBANDINGKAN DENGAN dirinya yang relatif pemula bertahun-tahun lalu, Kim kini jauh lebih berpengalaman — dan olahraga ini juga telah berkembang dengan caranya sendiri.
Bahkan di usia 36 tahun, ia masih terlihat dalam kondisi prima — tak diragukan lagi ia diuntungkan oleh kemajuan olahraga ini.
Itulah mengapa Kim yakin garis finisnya mungkin masih lama.
“Saya tidak tahu persis berapa tahun lagi saya ingin bermain,” tambahnya. “Sepak bola hanyalah satu hal yang saya cintai, jadi saya ingin bermain lebih banyak lagi.”
“Kita melihat pemain lain pensiun karena masalah kondisi atau cedera, tetapi saat ini, kami memeriksa kondisi kami dengan data GPS dan kami bisa yakin akan hal ini.”
“Selama data GPS menunjukkan kondisi saya baik, saya ingin bermain lebih banyak lagi. Tetapi jika ada masalah dengan kondisi atau cedera saya, saya tidak akan ragu untuk berhenti.”
Bahkan di penghujung kariernya yang gemilang, Kim masih menemukan alasan baru untuk tersenyum.
Berbeda dengan titik terendah dalam kariernya, ia mengungkapkan bahwa momen terbaiknya datang tahun lalu — ketika ia mencetak gol penentu kemenangan di babak perpanjangan waktu melawan mantan klubnya, Ulsan, untuk membantu Pohang meraih Piala FA kedua dalam kurun waktu yang sama.
Sebelum akhir tahun, ada juga target untuk membawa Steelers ke babak 16 besar ACL Dua, sekaligus memastikan mereka kembali bermain di sepak bola kontinental pada 2026-27 melalui posisi terakhir mereka di K League 1 musim ini — bahkan berpotensi di kasta tertinggi Asia.
Apa pun perjalanan sepak bolanya, Kim pasti akan senang karenanya. Lagipula, hampir selalu begitu.